林语堂1916年毕业于圣约翰大学，一个洋派十足的青年，能说一流英语，浸染西方知识。毕业后，林语堂上北京任清华大学英语教员。清华当时还是赴美留学生的预科学校，由美国退还部分庚子赔款而兴建，亦逐渐成为提倡西学的中心。1916年至1919年清华任教期间，林语堂经历了一次“文化反差”，反省自己的西学背景，探寻自己作为中国学人的文化根源。

顾彬表示在自己很小的时候便读过林语堂的著作，对他来说，林语堂是一个既保守又开放的人，对于刚开始学习汉语的自己，林语堂的书非常深刻；即便当时阅读的是从英文转译的德文版本，顾彬依然能感受到文字的优美。而钱教授则在较晚的上世纪80年代，第一次接触林语堂，这位用英文写作的中国人很快吸引了自己的注意，随着研究的深入，他发现林语堂的思想世界远比自己想象的广阔。

被顾彬誉为中文世界研究林语堂第一人的钱锁桥，在他看来，林语堂是21世纪非常需要的思想家，例如他的论述中对于女性的看法，放在今天来说也不会过时，“林语堂虽然说过女人的事业是婚姻，但其实在他的一生中，他非常支持女性要接受教育，接受先进思想，与时俱进。”林语堂也和许多现代作家不同，他出身于基督徒家庭，太太廖翠凤家境优渥，受过良好教育，林语堂家庭生活和谐美满，一辈子没什么桃色花边故事，他曾去信赛珍珠表示自己不会写女性话题：“写女人这章有问题，因为一想到这个问题我头就大。我仔细斟酌过宇宙间大部分问题，都能理通顺，唯独一讲女人，往往就自相矛盾。”

林语堂的英文好人尽皆知，但是英语好并不是他最主要的特征。在中国现代作家中，林语堂作为中英文双语作家，而且处女作也是英文作品（发表于圣约翰大学学生刊物《回声》上的一篇小说），应该是独一无二的了。林语堂对现代中国文学的主要贡献在于引进西方文化的“幽默”概念。“幽默”这一现代汉语新词，正是由林语堂敲定，现在已成为现代汉语常用词。“幽默”是西方文化主要特征之一，林语堂选定“幽默”进行跨文化翻译，当然有赖于其对西方文化深厚的功底与敏锐的洞察力。林语堂此举旨在使传统文化摆脱宋明理学的教条与束缚，让中国文学与文化实现现代化转型。提倡生动活泼、平易近人的文体，旨在引入新的世界观。

事实上，很多优秀的德语作家并不是德国人，例如卡夫卡，但他的作品依然被列为德国文学。对于双语写作的林语堂来说，他的英文著作也算是中国文学的一部分吗？钱认为，这是围绕“民族国家”的概念而产生的论断，中国的现代性就是与西方文化碰撞，抗争和融合的过程，用狭隘的”民族国家”的概念去评判，会屏蔽掉很多优秀的作品，对于文学作品，需要更加开放的标准来归纳，而世界性文学也需要更多元的评价。