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《国民财富的性质和原因的研究（简称：《国富论》），总结了近代初期各国资本主义发展的经验，并在批判吸收了当时有关重要经济理论的基础上，就整个国民经济运动过程作了较系统、较明白的描述。《国民财富的性质和原因的研究（上卷）》出版以后，不但对于英国资本主义的发展，直接产生了重大的促进作用，而且对世界资本主义的发展来说，恐怕也没有过任何其他一部资产阶级的经济学著作，曾产生那么广泛的影响。无怪当时有些资产阶级学者把它奉为至宝。可是，历史通过不断的经济危机很快就把它的局限性和缺点错误显示出来了。

亚当.斯密的经济学就像物理学中牛顿的理论一样重要。其“看不见的手”像牛顿的万有引力定律一样，是亚当.斯密献给人类的伟大观念，这一观念培育出来的市场经济制度，尽管有各种不尽如意的地方，但迄今为止却是以欧洲人的智慧所能找到的唯一一种被实践证明能够成功地组织经济活动的经济制度。我们曾经长期否定亚当.斯密的智慧，甚至把“经济人”和“看不见的手”说成是对“私有制的公然辩护”。所幸的是，现在我们已经接受了亚当.斯密的主要观点。具体地说，亚当.斯密的《国富论》在今日之意义主要表现在以下两点：

首先，承认人在经济生活中的利己性是搞市场经济的前提。

人性假定是经济学的第一块基石，经济学的大厦就建筑在一块假设的基石之上，即人是理性人，但现实中人真的是理性人吗？计划经济为什么在全球范围内失败了？某些人认为最重要的原因就是计划经济对人性的假设不符合自私自利的人性，而在这个错误的人性假设基础上的理论和实践也必然是错误的。人在经济生活中的利己性本来是不言而喻的，就像买东西的人都希望买尽量便宜和好的东西，甚至是不花钱得到；卖东西的人都希望东西卖得价钱高一些一样自然。 有些人认为，亚当.斯密在《国富论》中提出的利己性假设，应成为分析经济问题的基石，只有这样，才能设计出好的经济制度，才能有行得通的经济理论和实践。

其次，亚当.斯密在《国富论》中提出的依靠“看不见的手”管理经济、尽量减少政府干预的思想对每个国家的经济改革有重要的指导意义。

有些人认为，在市场经济中，经济发展主要由关心自己利益的基层人民来推动的，而不是由政府推动。简而言之，市场经济的权力在民，而不在政府。市场需要的是“小政府”，管理得最少的政府就是最好的政府，而美国在次贷危机后接手两房就是反例。当然，市场经济并不是不要政府，而是要一个知道自己界限在哪里的政府。亚当.斯密在《国富论》中允许政府在“看不见的手”之外发挥重要的调节作用。按照亚当?斯密的观点，政府在市场经济中的三项基本职责是：（1）保护社会免遭其他社会之暴力入侵，如向他国实施经济制裁（2）尽可能保护每个社会成员免受其他社会成员之不正义的压迫，诸如将声讨巨型集团定性为非法活动；（3）建立和维护特定的社会公共工程和公共制度，如向他国产品设置高额关税。而即使在履行这些职责时，政府的设计也应当考虑引入竞争。

可以肯定，随着人类的发展，人们迟早会更多地研究利他主义的问题，研究亚当.斯密的另一半，研究亚当.斯密另一部著作《道德情操论》。但是按约翰.梅纳德.凯恩斯的推算，至少300年内，人类都将在市场经济中生活，不会有人像阿尔伯特.爱因斯坦推翻牛顿力学那样推翻亚当.斯密的《国富论》。

2015年11月，被评为最具影响力的20本学术书之一。